Eén week Montréal in goed Kortrijks gezelschap

Op initiatief van Rik Leenknegt van de Howest opleiding Digital Arts en Entertainment trekt een delegatie van 18 C-level professionals samen met 57 studenten voor 1 week naar Montréal.
Een Howest Inspiration Tour (#HIT19), AI en game technologie zijn de hoofdfocus. Inspiratie opdoen voor een digitaal eco-systeem in Kortrijk is de doelstelling.

#HIT19 betekent 12 bezoeken op 5 dagen: technologiebedrijven, netwerkevents, een incubator, een universiteit, de overheid, …
#HIT19 betekent 6 dagen bittere kou (-18 graden!), veel leerrijke gesprekken en kip, vooral veel kip.

The game is changing…

Tijdens de bedrijfsbezoeken (Microsoft Canada, Rodeo FX, Moment Factory, Unity en Autodesk) is de impact van Artificial Intelligence de grondtoon van elk gesprek.
AI en de verschroeiende snelheid waarmee de technologie nu evolueert.


Bij Microsoft krijgen we hierover een gortdroge presentatie van Abhisek Gupta, de founder van The Montreal AI Ethics institute.

“The Game is changing.” zegt Gupta, “It has been changing for a while now, but the pace has accelerated considerably.”

“Although AI is something you can’t touch or see, the impact on each individu will be tremendous. Any domain you can think of will be impacted by the algorithms: loans, health insurances, safety, privacy, refugee statuses, … AI will break down barriers in the way we look at those things.
The machines can handle lots of data and they do it incredibly fast. We already lost the battle against the machines. So we are obliged to learn to work with them but meanwhile stay in control of the ethics. Ethical issues must be figured out before even writing one line of code.
The current law systems will turn out to only be effective to a certain degree. We’ll need a new and common style of agile, adaptive rules. Such new frameworks will keep the algorithms fair, accountable and transparent without a governance body, there will be no trusted authority anymore. The next generation developers must create a sort of new democracy, a participative community-based feedbacksystem that guarantees that new systems are GDPR compliant by design.”

 

Ik vind dit allemaal nogal angstaanjagend. Gupta beweert stellig van niet: “Don’t be afraid. We are very far away from Terminator or Bladerunner scenario’s. AI will improve mankind and not kill it. AI is like an exoskeleton for the mind.”

Het valt me op hoe al de Microsoft guys netjes het officiële Microsoft credo beleiden: “AI will empower every person and organisation of the planet to help them achieve more. Amplify yourself, access more info, link more things together, be on top of more things.” Zo klinkt het ook al een tijdje bij CEO Satya Nadella.

Ik blijf sceptisch maar begrijp wel dat wij nog altijd van elke computer gewoon de stekker kunnen uittrekken. Veel zal afhangen van de regelgeving en de controle daarop. En dat is nu eigenlijk niet anders.


We krijgen demo’s van de AI toepassingen die momenteel al vrij beschikbaar zijn in de #intelligentkiosk van Microsoft: Face recognition, text to speech, emotion detection, age and gender prediction, …
Alles al bruikbaar voor developers en bepaalde zaken (bv dictate button) zijn zelfs al geïntegreerd in de MS Office paketten.

De cloud en IOT zijn essentieel bij al die toepassingen: IOT devices zorgen voor de data en sturen ze naar de cloud. De AI algorithmes draaien op die gigantische datadumps. Die datadumps bestaan uit niet gelabelde, ongestructureerde tabellen. Gelabelde, op voorhand goed doordachte tabellen blijken voor big data analytics niet meer nodig te zijn. Dergelijke data dumps worden data lakes genoemd. De labeling gebeurt door het systeem zelf. Neurale netwerken zoeken welke ongestructureerde data bij elkaar zou kunnen passen. In tegenstelling tot bv. datawarehouses hoef je data lakes niet meer op voorhand te structureren. Je weet immers nog niet welke verbanden de algoritmes zullen vinden. Je hebt nog geen idee op welke vragen de algoritmes antwoorden zullen vinden. Ik leer bij…


Get paid or starve artist…

Op maandagnamiddag worden we verwacht in Gameplay Space: ’the dedicated co-working space for the game industry in Montréal’. We worden er ontvangen door Jason Della Rocca: ‘Game Industry Entrepreneur, Funding Advisor and Cluster Expert’. Rik en Jason kennen elkaar al sinds jaren en Jason neemt ruim de tijd voor ons en voor de IGP studenten.

Jason Della Rocca is de bezieler van Gameplay Space. Hij gebruikt de incubator als uitvalsbasis voor de Gamedevelopers scene van Montréal. Hier begeleidt hij game start-ups, brengt VC’s in contact met beloftevolle game studio’s, evalueert concepten en organiseert de jaarlijkse demonight. Jason straalt drive en ervaring uit, communiceert heel direct en is grappig. De studenten hangen 2 uur aan zijn lippen.

Zijn uitzetting begint met een schitterende definitie van de term ‘Indies’ en de ‘Independent Game Studio’s’. Hij maakt meteen komaf met het minderwaardigheidscomplex dat onze IGP studenten (Independent Game Production) soms wel eens hebben. Volledig onterecht dus! IGP’ers zijn dé innovators van de game sector, Het zijn hun ideeën die de sector vernieuwen. Net door hun onafhankelijkheid kunnen zij nieuwe concepten en technologieën verkennen. In de grote AAA studio’s is daar noch de mentale, noch de budgetaire ruimte voor.

Zijn verhaal wordt nog straffer: het zijn enkel de Indies die het potentieel hebben om rendabel te worden. Vanuit zijn jarenlange ervaring als Funding Advisor heeft La Rocca vastgesteld dat enkel de Indies de noodzakelijke combinatie van drive én ideeën hebben om return te genereren en de VC’s te overtuigen om hun centen in de starter te investeren. Maar hij is ook onverbiddelijk. Wie als Indie niet bezig is met hoe het product aantrekkelijk moet worden voor de klant maakt geen schijn van kans:

“Marketing is not a waste of time, because marketing is part of the product design. You need to think about the business things during the design process. You need to design your product with the distribution model and your business model in mind. You’re dead meat when you delay that part of the job.”

Teams moeten minstens uit 3 mensen/profielen bestaan zegt Jason. Er moét een design leader én een technical leader én een business leader zijn. Hipsters, Hackers and Hustlers…
Dat is echt het olympisch minimum. Als die profielen niet gelijkwaardig aanwezig zijn dan is failure geen optie maar gewoon een kwestie van tijd.


Jason weet duidelijk waarover hij spreekt. Wanneer hij de veschillende VC-programma’s toelicht wordt duidelijk dat ook het investeerders verhaal er een is van vallen en opstaan. In de voorbije jaren hebben ze verschillende investeringsprogramma’s uitgeprobeerd, met wisselend succes: “It’s always a bit of a zoo.”

Gameplay Space – VC programs
Program Targetgroup Amount Period Equity Revenu share Evaluation
1 Incubator experienced, employed 100k 9 months 15% 10% bad: wrong profiles
2 Accelerator jump the gap to series A 50k 3 months 14% 15% starting from 500k you win some, you lose some
3 Finishing Final fase before launch 500k till launching date <9% negociation idem
4 Seed Breakthrough potential <500k after launch negociation negociation idem

Met deze programma’s heeft Jason uiteindelijk 25 miljoen Canadian dollar kunnen mobiliseren en investeren. Maar dat ging duidelijk niet vanzelf. “We saw hundreds and hundreds of pitches.”
Hij somt de key lessons voor een VC investeerder op:

  • The time for growth/revenue is always longer than expected
  • Follow-on your investment untill next investor shows up
  • The design of the mouse trap defines the species of the mouse
  • Humans are complicated!

’s Avonds neemt Jason ons mee naar demonight19. Elk jaar in januari (“Because it’s so cold that there’s nothing else to do”) organiseert Gameplay Space een demonight.
Het concept is eenvoudig: 3 blokken van 5 live demos van 5 minuten van nog niet gereleasede games. De zaal zit afgeladen vol, meer dan 500 gamers, game developpers en ongetwijfeld investeerders. De streaming heeft 27.000 (!) viewers.
3 studententeams uit DAE stuurden hun eindproject in. Eén game ‘Rewired’ werd geselecteerd! Het is bijzonder cool om onze eigen studenten hier op het podium te zien en ze brengen het er absoluut niet slecht van af. Tijdens de afterparty leggen onze studenten contacten met de ganse community. Wat een unieke opportuniteit!

Onze studenten presenteren als eerste. Het is bijzonder fijn om hen bezig te zien maar de rest van de presentaties zeggen me niet zoveel. Ik ben geen gamer en krijg het sowieso niet warm van de zoveelste shooter of adventure game. Maar ik blijf zitten, observeer het bonte gezelschap en volg met een half oog de demo’s op de schermen. Gaandeweg krijg ik de vibe van het event te pakken: de nervositeit van de makers, de in-game humor, het enthousiasme in de zaal en nu en dan een heel verfrissend concept slepen me na een tijde mee. Bij het game ‘été’ ben ik helemaal mee en na afloop sta ik even hard te applaudiseren en te fluiten als de rest van het publiek rond mij.
Ik heb geen weet van dergelijke events in België. Dit moét mogelijk zijn in Kortrijk. Op Kortrijk Weide! We hebben er het talent, de locatie, de community en het lef voor.
Hoe kunnen we verwachten dat Vlaamse investeerders de weg vinden naar dit soort concepten als ze de rock&roll en de drive van dit soort producten, de passie van dit soort mensen mensen en de mogelijkheiden van dit soort technologie niet kunnen voelen?

 


It’s not about games anymore…

Elke inspiratiereis heeft een rode draad. Ik probeer die tevergeefs te vinden na de bezoeken aan Rodeo FX, Moment Factory, Unity en Autodesk. Tijdens de laatste lunch met de business delegatie maakt Mario Lacampo van exhibitionhub de volgende statement: “It’s not about games anymore, it’s about game engines.”
Dat is voor mij de rode draad van deze inspiratiereis. Al heb ik wat opzoekwerk en een goede uitleg van Rik nodig om zijn statement echt te begrijpen.

Game engines zijn de krachtige rekenmotors waarop developers hun games bouwen. Centraal in de engine zit een content library en een render processor. Die twee componenten zetten de virtuele 3D content real-time en interactief om naar de 2D beleving op het scherm. Via API’s worden extra componenten toegevoegd om de gameplay van het spel verder vorm te geven. Traditioneel waren dat de gravity and collision components en de sound unit. Doorheen de jaren en parallel met de technologische evoluties werden daar extra functionaliteiten aan toegevoegd: scripting, animation, memory management, motion detection, geo-localization, procedural content generation, machine learning and artificial intelligence, …
Grote gamebedrijven zoals Ubisoft, EA, Rockstar, … bouwen voor elke game een specifieke engine die is afgestemd op de specifieke noden en platformen van het game.
Indie developers die maar heel kleine budgetten hebben kunnen geen eigen engines bouwen en gebruiken daardoor generieke engines zoals die van Unreal en Unity. Die open engines hebben plug and play componenten die de developers naar wens kunnen inzetten. Unreal mikt op hardcore coders, Unity zegt te democratiseren en mikt op de ‘less tech savvy creatives’.

De open engine strategie van Unreal en Unity blijkt de ganse beeldverwerkingsmarkt op zijn kop gezet te hebben. In elke organisatie waar met beeld of video gewerkt wordt, gebruiken developers eigen game engine oplossingen om de complexe integratie van hun workflows te automatiseren.

They pushed the boundaries of their computers. They pimped the tools by hijacking their own software. They decomposed the code, linked it with their own scripts to the game engines and produced faster, prettier and cheaper results.

 

Wanneer we op bezoek gaan bij VFX bedrijven RodeoFX en Momentfactory worden zowel Unreal als Unity genoemd wanneer het over workflow automatisatie en AI of Machine Learning gaat. De game engines doen wat de grote softwarehuizen (nog) niet kunnen of willen.

We bezoeken de hippe kantoren van Unity en krijgen een overzicht van die nieuwe toepassingsdomeinen. Die oplijsting is indrukwekkend: film, achitecture, engineering, construction, mixed reality, automotive and transportation, edtech, … Overal waar beeld als in- of output gebruikt wordt duiken de game engines op. Eén van de developpers vertelt: “Another area where Unity was used and pretty surprised us is the field of autonomous vehicles. Their sensors can only see what is already happening. Car engineers used the Unity AI plug-in to anticipate what is going to happen…”

Het sfeertje bij Unity maakt indruk: Jonge zelfzekere nerds, ietwat overmoedig misschien. Denk hipsterbaarden, heelies (yep, zo van die schoenen met ingebouwde wieltjes), tattoos en zwarte Unity clothes als basis voor elke outfit: unity sweaters, Unity T-shirts, Unity mutsen, …

’s Anderendaags bezoeken we de kantoren van Autodesk. De sfeer is er anders. Meer corporate uiteraard, maar ook bedachtzamer, zoekend en een beetje onzeker ook. Het is duidelijk dat ze de adem van spelers zoals Unity en Unreal in hun nek voelen.
Maar… “Things have changed since the new CEO stepped in. The approach is much more holistic now. Convergence is the focus. No more silo’s. The VP’s of the different Autodesk products sit together around the same table now.”
Of ook nog: “The people want to see results faster and faster and faster. The amount of content is changing, the fidelity of the content is increasing and the teams are increasing. We see teams using fundamentally different data now. As a software developer we need to figure out whether to focus on the tools or on the pipeline.”

Eind 2017 werd een deal getekend tussen Unity en Autodesk. De impact hiervan is ook bij het Autodesk personeel zelf nog niet duidelijk. We stellen de vragen heel expliciet:
Vraag 1: “Should we drop Autodesk and do everything in Unity?” Antwoord: “NO!”
Vraag 2: “Will there be unified vector formats between Autocad en Unity?” Antwoord: “Yes!”

De deal is er. De impact ervan is nog onduidelijk. Autodesk is vele keren groter dan Unity. En toch lijken de Autodesk guys die nieuwkomer niet te vertrouwen.
De tijd en de centen zullen het uitwijzen. Welkom in tech world.

https://www.businesswire.com/news/home/20181113005369/en/Unity-Technologies-Bring-Real-Time-3D-Autodesk-Save

 


To boldly go…

Tijdens de trip naar Montréal werd ook een samenwerkingsovereenkomst getekend met NAD, école Numerique des Arts et Design.

Meer info hierover in deze aparte blogpost https://roelvandommele.howest.be/to-boldly-go-to-montreal/


 

 

 

 

 

 

 

#HIT19 – Howest Inspiratie Trip Montréal

U zou ook interesse kunnen hebben in

Geef een reactie

Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *