Er broeit iets in Kortrijk. De tearooms en bontjassen uit de vorige eeuw hebben plaats gemaakt voor koffiebars en sneakers. De stad is letterlijk verveld en bruist van dynamiek. Dat is niet toevallig. De stad aan de Leie is ingebed in één van de meest bedrijvige regio’s ter wereld. Geworteld in de vlasnijverheid en groot geworden tijdens de industriële revolutie heeft de stad ondanks of misschien net dankzij verschillende economische crisissen een ingebakken spirit van reconversie, creatieve innovatie en ondernemerschap.
Dat DNA werden in 1967 gekoppeld aan design door de Design Biënnale Interieur. Geen kunst maar design, mooi mag als het functioneel is. Want in Kortrijk moeten dingen ‘opbrengen’. De West-Vlaamse nuchterheid is nooit ver weg. Interieur Kortrijk positioneert zich ondertussen zonder schroom naast de beurzen van Milaan of Eindhoven. Die internationale ambitie typeert de Kortrijkzanen. De lat mag hoog en internationaal gelegd worden.
De belangrijkste spelers in deze creatieve en ondernemende biotoop hebben zich sinds 2005 verenigd in het collectief Design Regio Kortrijk. Deze vzw transformeert bedrijven, publieke instellingen en hoger onderwijs door ze te koppelen aan designers en creatievelingen. Zij vormen zo een hefboom voor de transformatie van de stad. Het is onder deze noemer dat Kortrijk in 2017 werd erkend als Unesco Creative City of Design. Kortrijk maakt nu deel uit van een wereldwijd netwerk van 180 steden die creativiteit gebruiken om zich duurzaam te ontwikkelen.
De Unesco organisatie was danig onder de indruk van de biotoop Kortrijk. Hoewel veel en diverse actoren bezig zijn met de creatieve transformatie, vormen ze toch één hechte community: iedereen kent iedereen, alle spelers passen, bij wijze van spreken, aan dezelfde toog. Die schaalgrootte – Kortrijk is niét Parijs of Berlijn – is duidelijk een voordeel.
Howest als creatieve hefboom
Eén van die creatieve spelers is Howest, de Hogeschool West-Vlaanderen, sinds 1995 een fusiehogeschool van zes West-Vlaamse hogescholen. De vroegere Provinciaal Industriële Hogeschool speelt er duidelijk de rol van innovator. In de 19de eeuw ontstaan als Weefleerplaats en later Nijverheidsschool, evolueert de school in het laatste kwart van de 20ste eeuw tot een broedplek voor technologische en creatieve vernieuwing.
Bij de start van Howest is de voor Vlaanderen unieke master in het Industrieel ontwerpen meteen een succes. Het curriculum biedt de combinatie aan van polyvalente ingenieursvaardigheden met methodisch ontwikkelde creativiteit. De opleiding kaapt internationale awards weg.
In 1998 schrijft Howest geschiedenis. De bachelor in Multimedia en communicatietechnologie is een first in Europa. De opleiding focust op de nieuwste digitale technologie. Men denkt met 60 studenten te starten, het zijn er 183 en hun aantal verdubbelt jaar na jaar. Weldra ontwikkelen zich nieuwe opleidingen uit de moederopleiding: in 2006 richt DAE, Digital Arts & Entertainment zich volledig op het 3D en gamen; in 2008 presenteert Devine, Digital Design & Development zich als de expert in het 2D development. In 2004 heeft zich een andere creatieve opleiding afgesplitst: Industrieel productontwerpen.
Digital arts & entertainment
DAE is een bachelor die ontwikkeld is voor en door creatieve, ambitieuze en gepassioneerde individuen die klaar staan om het verschil te maken in de mondiale industrie van de interactieve 3D. Bij de start kiezen de studenten één van de 4 majors : 3D production and VFX, Game Graphics Production, Independent Game Production of Game Development. Om de studenten maximaal voor te bereiden op hun werkomgeving, heeft de opleiding een Engels en een Nederlandstalig programma, maar ook daar wordt heel veel Engels gebruikt.
www.digitalartsandentertainment.be
De opleiding telt intussen bijna 1.000 studenten. 150 daarvan komen uit het buitenland: Europeanen maar ook studenten uit Canada, Zuid-Afrika, Vietnam of Zuid Korea. Sinds de opstart in 2006 zijn bijna 500 studenten afgestudeerd. 35% daarvan werkt in de Game industrie, 35% werkt in aanverwante sectoren: film, special effect of 3D visualisaties. De rest blijkt breed inzetbaar in de IT-sector.
Kwaliteit primeert, Triple A niveau (de verzamelnaam voor de beste game titels) bereiken, was vanaf het begin de doelstelling.
In 2012 krijgt de opleiding met The Level een eigen iconisch gebouw op Kortrijk Weide, het nieuwe stadsdeel dat technologie, onderwijs en ontspanningsfaciliteiten huisvest. De focus van DAE om de beste alumni voor de industrie af te leveren werpt zijn vruchten af. In 2017 wordt de opleiding door rookies.com uitgeroepen tot de beste Game Design School van de wereld. De portfolio’s van de studenten worden gelauwerd voor hun artistieke kwaliteit en technologisch professionalisme. Enkele weken terug kreeg DAE als enige niet Britse school de Grads in Games Edcuational Institution Award, een Britse award die opleidingen bekroont voor hun samenwerking met het werkveld.
De technologie van interactie 3D en de daaraan gekoppelde virtual en augmented reality vindt zijn toepassing in heel veel sectoren, ook in de klassieke industrie. Onder impuls van de research afdeling van DAE en in samenwerking met verschillende industriële spelers uit de regio wordt volop en succesvol geëxperimenteerd met 3D toepassingen bij machinebouwers, bouwbedrijven en textielproducenten.
Kortrijk, de digitale technologie hub aan de Leie? Het is allang geen science fiction meer.